تأسست العلاقات الألمانية الصينية رسميًا في عام 1861، حين أبرمت بروسيا وإمبراطورية تشينغ أول معاهدة صينية ألمانية أثناء بعثة إلينبورغ. تأسست القيصرية الألمانية بعد عشر سنوات، وورثت الدولة الجديدة المعاهدة البروسية القديمة. كانت العلاقات باردة بشكل عام بعد انضمام ألمانيا إلى القوى الإمبريالية مثل بريطانيا العظمى وفرنسا لاقتطاع مجالات النفوذ في الإمبراطورية الصينية. شارك الألمان أيضًا في ثورة الملاكمين. تحسنت العلاقات تدريجيًا بعد الحرب العالمية الأولى إذ ساعد المستشارون العسكريون الألمان الجيش الوطني الثوري لحكومة الكومينتانغ الصينية، فيما تغير ذلك تدريجيًا خلال ثلاثينيات القرن العشرين حين تحالف أدولف هتلر مع اليابان. انقسمت ألمانيا إلى دول